特徴ライフル銃など他の銃器に比較して、次のような特徴を持つ。

• 小型である。

  原則として、銃床を持たず銃身が短い形態をしている。携帯性に優れる。そのため、通常は銃を使用しない空軍のパイロットや歩兵以外のの将校などに自衛用として支給されることが多い（ただし、旧日本軍は拳銃を支給しておらず、将校は自費で購入していた）。また、同様の理由により、各国の警察官が通常時携行しているのも、大概拳銃である。

• 拳銃弾を用いる。

  ライフル弾に比べて、薬莢が短く装薬量の少ない弾薬を用いる。

• 片手での使用にも適している。

  小型でかつ比較的低威力であることから。大多数の火器が両手を用いて射撃姿勢をとることが最適とされており拳銃も同様であるが、その一方で片手で使用できないものを拳銃とは呼ばない。

拳銃の種類

現代の拳銃の主流は、回転式拳銃と自動式拳銃の2つである。自動式拳銃の下位分類として全自動式拳銃（と短機関銃）がある。このほか、中折れ式拳銃も一部に用いられる。

なお、日本語の「拳銃」はこれらの種類の総称であり、拳銃に対応する英語は「ハンドガン」である。英語で単に「ピストル」というと、普通は自動式拳銃を指す。ハンドガン全体を指す（広義の）ピストルの用法も皆無ではないが、まれである。

回転式拳銃

リボルバー、レボルバーとも呼ばれる。レンコン状の回転式弾倉を有するのが特徴で、一般に装弾数は6発前後である。構造が単純なので、保守も容易で信頼性が高いが、後述の自動式拳銃に比べて装弾数が少なく、連射に向かないなどの欠点がある。銃の所持が許可されている国では護身用、警察用としてリボルバーの需要は存在しており、古い年代のリボルバーは芸術品としての人気が高い。後述するシングルアクションとダブルアクションの2種類が存在し、操作方法が異なる。

回転式拳銃の射撃操作

回転式拳銃の基本的な射撃操作と、拳銃の挙動は以下の通りである。ただし、競技用拳銃などは、異なる操作のものがある。

1. 弾丸を回転式弾倉に装填する。
2. 銃の撃鉄（ハンマー）を指で引き起こす。銃内部のバネにより、撃鉄は引き起こした状態で半固定される。（この操作をコッキングと呼ぶ。ダブルアクションと呼ばれる銃では、この操作は引き金の操作と共に行われるため、必要ない）
3. 弾倉が回転する。その際、弾倉が回転する角度は、360度を装弾数で割った数である。リボルバーは引き金を引く前に弾倉が回転するため、撃鉄の位置にあった弾丸ではなく、その次に用意されている弾丸が発射されることになる。
4. 引き金を引く。撃鉄が作動して落ち、弾丸の底部にある雷管を叩いて火薬が発火し、弾丸が発射される。

回転式拳銃の大半には安全装置はついていないが、撃鉄の位置を戻す（デコッキング）ことにより、誤操作や銃本体の衝突、落下などによる暴発を防ぐ設計になっている。（遊戯銃では安全装置が設けられている）

シングルアクション

弾丸を一発撃つごとに手で撃鉄を起こす必要がある銃、または一発撃つごとに手で撃鉄を起こす操作法のこと。

引き金を引く動作に対して、撃鉄が一つの（シングル）動作しかしないことからこう呼ばれる。いわゆる西部劇で登場するのはこのシングルアクション（ＳＡＡ、ピースメーカー）である。基本的には親指でコッキングして発射準備をするが、さらに速射を行いたい場合には左手の掌を用い、扇ぐようにしてコッキングと射撃のサイクルを繰り返す。これには、右手を銃把（グリップ）の保持に集中できるため精度が確保できるという利点もある。この動作をファニング（ファニングのファンとは扇のこと）といい、これも西部劇などでよく見られる。

ダブルアクション

弾丸の発射に際し、引き金を引くだけで、撃鉄が持ち上がってから落ち、雷管を叩いて発射が行われる機構や、その操作法のこと。

手で引き金を引く間に、撃鉄が2つの動作をすることからダブルアクションという。簡単な操作で連射ができるが、（撃鉄をコックする分の力がいるため）引き金を引くのに必要な力（トリガープル）がシングルアクションより大きいことや、引き金を引くための距離（ストローク）が長くなり撃ちづらく、命中精度が劣りやすいなどの欠点もある。現代のリボルバーの大部分はシングルアクションとダブルアクションの両方の動作ができるようになっているが、稀にダブルアクション専用のものも見られる。これは、取扱いに不慣れな者による暴発事故を防ぐ他、格闘時などに偶然もしくは相手の妨害により、ハンマーと弾丸底部を叩く隙間に異物が挟まることで撃鉄が弾丸底部を叩けなくなったり、異物がクッションとなって雷管が発火せず射撃不能になるのを防ぐ意味もある

自動式拳銃

自動式拳銃とは、射撃時の反動や、火薬が燃焼する際に生じるガスの圧力を利用して、排莢や次弾装填などの射撃に必要な操作を自動的に行えるようにした拳銃である。英語ではオートマチックピストル（automatic pistol）、または略してオート（auto）と呼ぶ。なお、英語で単に「ピストル」（pistol）というと、この自動式拳銃の意味を示すことが多い。リボルバー、オート合わせて「ハンドガン」（handgun）と称することもある。

この種の拳銃には、引き金を引くと、一発ずつ弾丸が射撃される半自動拳銃（セミ・オートマチック）と、引き金を引いている間は連続して射撃が行われる全自動拳銃（フル・オートマチック）がある。

自動式拳銃は回転式拳銃に比べて装弾数が多く、連射に向いているのが特徴である。口径にもよるが、8発前後から、多いものでは17発以上の弾丸を扱える。これは、自動式拳銃の大半が銃把の中に弾倉を備えているためで、この弾倉を伸ばすことにより、多くの弾丸を扱えるようになっている。

自動式拳銃の弾倉には、直列に弾丸が収められているもの（シングルカラム、シングルライン）と、弾倉の幅を広げて弾丸を互い違いに収めるようにしたものがあり（ダブルカラム、ダブルライン）、後者は銃の大きさをほとんど変えずに装弾数を大幅に増やせることから近年広く採用されている。しかし、重量が増す上、銃把が太くなるため、個人の体格によっては扱いが難しくなることがある。

自動式拳銃の欠点としては、部品が多く、複雑な動作をするために、回転式拳銃に比べて動作不良を起こしやすい点などがある。また、弾倉を銃に挿入しただけでは発射ができないのも自動式拳銃の特徴である。

自動式拳銃の射撃操作

以下に、一般的な自動式拳銃の操作と挙動を示す。回転式拳銃同様、ダブルアクション、シングルアクションなどの方式が存在する。

1. 装弾された弾倉を銃に取り付ける。弾倉はバネの力で弾丸を銃の内部に押し上げる。
2. 遊底（スライド）を引いて、最初の弾丸を薬室（チャンバー）に送り込む。
3. スライドの動作により、撃鉄が起こされる。シングルアクションでは、この状態から射撃を行う。ダブルアクションで射撃する場合は撃鉄を戻す。
4. 射撃の準備が完了する。引き金を引くと、撃鉄、撃針が作動して弾丸が発射される。
5. 遊底が反動で後退（ブローバック）し、自動的に排莢を行い、撃鉄が起きる。
6. 遊底がバネの力で戻る。その際、弾倉からせり上がってきた次弾が薬室に送り込まれる。
7. 全自動拳銃の場合、引き金が引き続けられている間は自動的に撃鉄が落ち、次弾が発射される。半自動拳銃の場合は次に引き金が引かれた時に射撃が行われる。
8. 弾丸が切れると、遊底は後端で停止して、機関部が露出した状態になる。これをホールドオープンと呼ぶ。ホールドオープンは操作者に弾丸が尽きたことを教える。また、次の弾倉による再装填を高速化する意味もある。
9. ホールドオープンの状態で空弾倉を外し、弾丸が装填された弾倉を取り付ける。
10. 遊底が前進し、弾倉最上部にある弾丸を銃に送り込む。これによって「弾倉を入れ替える」操作だけで、遊底を手で引く操作なしで、初弾からシングルアクションで射撃できるようになる。

上記の例は、あくまで一般的な自動拳銃の挙動である。大抵の自動拳銃は安全装置を備えているが、1970年代以降に設計されたものは安全装置の動作が自動化されており、手動の安全装置を持たないことが一般化した。安全にデコッキングを行うためのレバーも一般化している(遊戯銃ではその場合、デコッキングレバーを安全装置とするよう改変されている場合が多い

機関けん銃

マシンピストル、機関拳銃は、短機関銃よりも拳銃に近く、引き金を引いている間は連射できる拳銃をさす。射撃方法は点射による短時間の連射によって銃をコントロールする。機関銃と異なり、射撃ごとに動作する遊底の軽さゆえに、機関銃のような連射はできない。具体的にはモーゼルM712、スチェッキン・マシンピストル、ベレッタM93R、グロック18、MICRO UZIなどが挙げられる。尚、陸上自衛隊においては9ミリ機関拳銃が用いられる。

これは銃器としての位置づけの違いであり、小型軽量な拳銃での高速連射は反動の制御が難しく、装弾数の制限が厳しいことから考えると連射速度はむやみに速くない方が適切と言える。しかし、3点バーストメカニズム搭載機種ではより高回転のほうが着弾位置の誤差が少ないとも考えられている。

銃規制に比較的寛容な国でも、この種の銃についてはその殺傷力から制限を加えている場合も多い。そういった国で公的に手に入る機関けん銃は、半自動でしか動作しないように処置が加えられた状態のものである。

短機関銃

拳銃弾を使用することから、拳銃に分類されることもある

中折れ式拳銃

単発もしくは複数の銃身を束ねた構造で、薬室後方と機関部の部分から2つに折れる形式の、古式銃または競技用などに使われている拳銃である。

デリンジャーは上下二連銃身の小型拳銃で、中折れ式拳銃の代表例であるとともに、手の平や袖の中に収まることからコンシールメント（隠し持ち可能な）・ウェポンとしても有名である。.41リムファイヤのレミントン・デリンジャー、.22LR他のハイスタンダード・デリンジャーなどがある。

1865年に第16代アメリカ大統領リンカーンの暗殺に用いられた物は、前装式の単発小型銃フィラデルフィア・デリンジャーで、別物。これが有名となったため、以後小型拳銃の商品名としてデリンジャーという名称が多用されているに過ぎない。

エンフィールドNo.2マーク１リボルバーが、トリガーガード（用心鉄）前の蝶番部を境に、銃身及び弾倉部と機関・グリップ（銃把）で二つ折りにして装填を行なう構造であるため、この種類と見なすこともできる。

拳銃所持の規制

日本では銃砲刀剣類所持等取締法（銃刀法）と言う法律により、一般市民の拳銃所持は厳しく規制されている。日本で拳銃の携帯が許可されているのは、警察官や自衛官、海上保安官、厚生労働省の麻薬取締官、旧日本国有鉄道の鉄道公安職員（鉄道公安官）など、国家公務員が主である。珍しいところでは在日米軍基地の日本人警備員にも許されている。

射撃競技用としての所持は可能であるが、ビームピストル、エアピストル競技で所定の成績をあげた上で、各都道府県公安委員会が規定する所持枠に空きができるまで待つ必要がある。また、所持が許可された場合でも自宅に保管することは許されず、通常は所轄の警察署の管理下に置かれ、練習や競技時には事情を申告した上で持ち出さなければならない。

古式銃など、美術的価値を持つ拳銃に関しては前述の所持枠に係わらず、一般の所持も可能であるが、必ず登録が必要である。ちなみに古式銃として所持が認められるのは1868年（慶應4・明治元年）以前製造の銃のみ。（四国の某旧家で見つかった“竜馬のリボルバー”同一モデルは承認されなかったという）

一方で、暴力団やその関連組織の拳銃不法所持については常にその存在がささやかれており、近年でも摘発が絶えない。さらに、一般でも拳銃の不法所持は増加しており、拳銃を用いた事件の原因となっている。これらの拳銃は巧妙に密輸密造された物で、水際での発見が望まれている｡

　尚、２００６年３月準空気銃の規定が国会で承認され３．５ジュール／平方センチメートル以上のエアーガンの所持は出来なくなりましたので炭酸ガスや高圧縮空気を使用するエアーガンをお持ちの方は御注意下さい｡尚、今までのジュール計算にしますと、０．９８J(3.5x3.14x0.3x0.3に誤差を考慮するとこの値になるようです)となりますので誤解なきように。違反すると１年以下の懲役または３０万円以下の罰金を科されますよ｡改正案によると、準空気銃は、エアガンのうち空気銃（金属の弾丸を発射できる）ほどの威力はないが、人の身体に出血、あざ、挫傷などの傷害を与える威力があるものと規定されているようです。

銃刀法（第２条）　
　　「猟銃その他金属性（金属でなくても似ていればダメ）弾丸を発射する機能を有する装薬銃砲及び空気銃（圧縮ガスを使用するものを含む。）をいう。」

鳥獣法施行規則（第２条）
　　「空気銃にあっては、圧縮ガスを使用するものを含み、コルクを発射するものを除く。」